Han fue la primera dinastía duradera de la China imperial unida. La China de los Han disfrutó de estabilidad y grandeza y fue un esplendido ejemplo de civilización. Durante cuatro siglos, desde el año 202 A.C. hasta el 220 D.C., China estuvo gobernada por emperadores de la dinastía Han. Fueron más indulgentes y estables que los Qin, y practicaron en la ley y la administración los justos principios del confucionismo.
La muerte de Qin Shi Huangdi en 210 a. C. condujo a un breve periodo de guerra civil que concluyó en 206 a. C. con el ascenso al trono de la dinastía Han. Los Han se mantuvieron en el poder durante los siguientes 400 años y crearon uno de los mayores imperios de su tiempo.
Durante esta dinastía el gobierno retuvo mucho de la estructura administrativa de Qin, pero se alejó del excesivo control central. Cambió de ser puramente aristocrático a ser más meritocrático, seleccionando oficiales de gobierno a través de pruebas de servicio civil. Los ideales confucianos, previamente suprimidos, se convirtieron en centrales para el imperio Han.
La dinastía Han Occidental, o dinastía Han Anterior, fue fundada por Liu Bang, quien ayudó a derrocar a los Qin y consolidó el proceso de unificación iniciado por estos.
LOS PRIMEROS HAN: La dinastía fue fundada por Liu Bang, un plebeyo que se hizo muy popular porque mitigó las duras leyes, redujo los impuestos y favoreció al pueblo. La capital de la dinastía Han era Chang’an, que cien años después se convertiría en a ciudad más grande del mundo. China comerció con Persia y Roma en el tramo final de la Ruta de a Seda, aunque la China de Han se consideraba a d misma el «Reino Medio», el centro del mundo. Se produjo un gran florecimiento de la cultura, la riqueza y el conocimiento.
En esta época, China era tan grande y estaba tan desarrollada como el inmenso Imperio romano. Los Han crearon un sistema de administración a cargo de unos funcionarios muy bien formados, los mandarines. Quienes querían trabajar como oficiales públicos tenían que examinarse de las obras de Confucio.
EL EMPERADOR MARCIAL: El sistema de administración centralizado de Liu Bang se mantuvo bajo los Han, si bien en un principio hubo un cierto retorno al feudalismo, al entregar a los familiares y partidarios de la dinastía el control sobre feudos. Tal feudalismo sería abolido por Han Wudi, el primer emperador Han importante, quien gobernó entre los años 140 y 87 a. C.
Wu Di, el «emperador marcial”, reinó durante cincuenta y cinco años, desde el año 141 d.C. Añadió a su Imperio parte de Asia Central, Corea y gran parte del sur de China. Con mucho esfuerzo y gasto, derrotó a los xiungnu Chunos) de Mongolia, que solían atacar China. Mejoró la administración de los mandarines, construyó escuelas, canales, ciudades y edificios, y estimuló el contacto con otros pueblos. El budismo se introdujo en China durante este momento álgido de su larga historia.
Durante su mandato se reforzó el gobierno centralizado y se instauró un servicio civil para administrar los gobiernos provinciales recién fundados. El Estado asumió un papel vital en la economía y se hizo con el monopolio de artículos como el hierro, la sal y el alcohol. Wudi lideró un régimen mucho menos brutal que el de los Qin, bajo el cual el legalismo fue sustituido por el confucianismo como ideología dominante.
En la última fase de su gobierno, Wudi aplicó una política más expansionista y la China Han pronto englobó el norte y el sudoeste. Corea, Vietnam y Asia Central fueron colonizados, y esta expansión propició la apertura de rutas comerciales con Occidente.
La capital de la dinastía Han Occidental se había fijado en Xi’an, pero, tras un breve interrogante fue trasladada a Luoyang, en el este, y pasó a ser conocida como dinastía Han Oriental o Posterior.
WANG MANG: Durante el siglo siguiente, los Han se debilitaron, mientras que los nobles eran cada vez más fuertes. Un cortesano, Wang Mang, se rebeló, se hizo con el poder y gobernó desde el año 9 al 23 d.C. Introdujo muchos cambios y reformas, favoreciendo al pueblo frente a los terratenientes y los nobles, y reformó los derechos de la tierra y el sistema judicial. Finalmente, los nobles derrocaron a Wang Mang y restauraron la dinastía Han.
LOS ÚLTIMOS HAN: Este último periodo, que se inició en el año 25, fue testigo de cómo los Han iban debilitándose al tiempo que las familias poderosas luchaban por entrar en la órbita de influencia de los emperadores. Los Han crearon exquisitos productos de lana, esmalte y seda. También recuperaron muchos de los escritos destruidos por los Qin. Les inventores chinos estaban a la vanguardia del mundo. Su invento del papel tardó siglos en llegar a Occidente. Muchas de las ciudades que construyeron eran elegantes y amplias. Sin embargo, la población había crecido y las rebeliones entre los campesinos pobres y sin tierra eran cada vez más frecuentes.
Los bárbaros volvieron a atacar las fronteras y los caudillos locales se hicieron con el poder del ejército. Tras una serie de levantamientos y una guerra civil, el Imperio Han tocó a su fin el año 220. De ahí en más, China se dividió en tres reinos competitivos, y fue amenazada por la invasión de tribus nómades del norte.
AVANCES TÉCNICOS: Basados en una cuadricula los hombres de ciencias chinos inventaron la brújula y los primeros mapas realmente precisos, pero los chinos no emplearon sus inventos de manera que consideraríamos práctica.
Al principio, por ejemplo, tomaron la brújula como un primoroso instrumento que les permitía asegurarse de que los templos fueran edificados con el adecuado y sacro alineamiento.
Con todo, estos sujetos estaban muy adelantados para su tiempo, en especial si consideramos que ponían timones eficientes en la popa de sus barcos, mientras que romanos y bárbaros todavía mantenían el rumbo sosteniendo un gran remo dentro del agua en la parte trasera de la embarcación.
Los chinos de la dinastía Han inventaron también la ballesta, enorme progreso en el armamento de su tiempo. Fabricaron igualmente papel, por primera vez en el planeta, lo que hoy día puede parecer trivial, hasta que uno se pone a pensar cómo sería hoy el mundo sin papel.
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